Le nom de Chiragan, lieu-dit situé aux portes de la ville de Martres-Tolosane, à soixante kilomètres au sud-ouest de Toulouse, est aujourd’hui internationalement connu par tous les amateurs d’archéologie romaine et de sculpture antique en particulier. De ce site provient en effet le plus impressionnant rassemblement, jamais découvert en France, de portraits, figures mythologiques en ronde-bosse et reliefs de très grande qualité, taillés dans des marbres divers, majoritairement d’Asie Mineure et des Pyrénées. Ces productions ne peuvent en aucun cas être imputées à des sculpteurs issus d’un contexte provincial. Elles sont au contraire les produits d’officines qui, si diverses soient-elles, entretinrent toujours un lien direct avec la com-mande aristocratique et probablement au-delà, jusqu’aux hautes sphères du pouvoir. Ainsi, nombre d’œuvres du Haut-Empire furent-elles directement importées depuis Rome. On distingue également une production statuaire de petit et moyen format, inscrite dans un courant esthétique privilégié durant l’Antiquité tardive. À cette série, s’ajoute un décor figuré et des éléments architecturaux, hors du commun en Gaule, spécialement créés sur place par des sculpteurs rompus aux techniques de la grande statuaire en marbre.

Probablement rehaussées de couleurs éclatantes, dont il ne reste rien, les sculptures furent mises en place dans des niches, sur des piédestaux, au cœur des parterres et des cours, le long des portiques et dans les thermes d’un complexe architectural dont seul le plan est aujourd’hui connu. C’est bien celui d’une villa, une résidence rurale, associant d’un point de vue structurel et planimétrique, une partie résidentielle (pars urbana) à de nombreux locaux dédiés aux activités agri-coles et artisanales (pars rustica) Columelle, De l’agriculture, I^er siècle, I, VI.. Cependant, sa configuration connaît une telle dilatation, que la résidence rurale canonique cède assurément le pas à une autre catégorie d’implantation. En effet, le domaine, qui resta actif du début à la fin de l’Empire romain d’Occident, prit, à partir d’une certaine époque, des allures de palais aux dimensions exceptionnelles dans le contexte de la Gaule et des provinces occidentales.

Le cadre

À l’époque antique, le territoire sur lequel est implantée la villa correspond à l’extrémité occidentale de la province de Narbonnaise, aux portes de l’Aquitaine L. Joulin, Les établissements gallo-romains de la plaine de Martres-Tolosane, Paris, 1901,
p. 3-5.. En aval de la cluse de Boussens et de la confluence du Salat et de la Garonne, le lieu est situé sur une terrasse alluviale, en rive gauche du fleuve, et dominé par les chaînons des pré-Pyrénées.

Le corridor garonnais y a longtemps représenté un axe de pénétration important, depuis la plaine toulousaine vers le massif pyrénéen, tout autant qu’une voie de communication majeure entre montagne et plaine et, ainsi, vers l’important centre économique et point de rupture de charge que représentait la cité gauloise, puis romaine de Tolosa. Le fleuve devenait flottable, pour les radeaux, en amont même des carrières de marbre de Saint-Béat, malgré toutes les difficultés et dangers rencontrés, sans aucun doute, par les bateliers. Il devenait ensuite parfaitement navigable en amont de Martres-Tolosane, à Roquefort-sur-Garonne et, en particulier, à partir de Boussens J.-M. Minovez, « Grandeur et décadence de la navigation fluviale : l’exemple du bassin supérieur de la Garonne du milieu du XVII^e au milieu du XIX^e siècle », Histoire, économie et société, 18^e année, 3, 1999, p. 569‑592, en partic. p. 125.. Outre les marbres de Saint-Béat, les besoins en bois et l’exploitation forestière des vallées de la Neste, du Salat ou de la Barousse rendaient sans doute nécessaires les nombreux petits ports qui devaient s’égrener le long du fleuve. Ainsi les appontements de la villa de Chiragan devaient-ils prendre toute leur importance, en raison de l’activité débordante, inhérente à un tel domaine.

Au grand couloir fluvial s’ajoutait la voie romaine qui traversait le territoire et passait au nord de l’enceinte. Cet axe important, probablement connecté au grand complexe au moyen d’un embranchement, reliait Tolosa à Lugdunum Convenarum (Saint-Bertrand-de-Comminges) et, au-delà, à la Civitas Aquensium (Dax) R. Sablayrolles, « De Pyrenaeis iugis : les voies des Convènes », Pallas, 82, 2010, p. 199‑221, en partic. p. 202-203.. Il faut enfin rappeler que la villa, proba-blement au cœur des échanges économiques et de la circulation des biens, était en relation étroite avec un certain nombre d’agglomérations secondaires qui devaient constituer autant de marchés et de lieux de rencontre et formaient un maillage important dans le cadre agricole et commercial de l’époque.

La découverte, les fouilles

Au Moyen Âge et à la Renaissance, la villa de Chiragan servit, de manière régulière, de carrière et de lieu d’approvisionnement en briques, calcaires et marbres, à l’image de tous les grands ensembles monumentaux antiques dont les matériaux furent abondamment remployés. À la fin du XVII^e siècle, le chanoine Lebret rapporte qu’au début de ce même siècle avaient été découvertes plusieurs sculptures en marbre dont sept masques et une tête féminine, immédiatement destinés à enrichir l’orangerie du palais de l’évêque de Rieux, situé à une vingtaine de kilomètres A. Du Mège, Description du musée des Antiques de Toulouse, Toulouse, 1835, p. 62.. Ainsi en fut-il pour d’autres œuvres, issues du site antique, qui abreuvèrent les collections aristocratiques de quelques grands protagonistes de la vie religieuse et politique régionale. Loin de se tarir, les découvertes ponctuelles se poursuivirent, de toute évidence, durant le XVIII^e siècle.

Mais c’est en 1826 que l’histoire officielle de la découverte de Chiragan débute. Dans cette France de Charles X, l’étude des civilisations anciennes connaît un véritable engouement. Les récupérations d’œuvres antiques, sur des terrains avoisinant le village de Martres-Tolosane, ne pouvaient qu’interpeler le jeune « antiquaire » Alexandre Du Mège, membre de l’Académie royale des sciences, inscriptions et belles-lettres de Toulouse et auteur d’un ouvrage sur les « Antiquités des peuples celti-ques » régionaux A. Du Mège, Monumens religieux des Volces-Tectosages, des Garumni et des Convenae, ou Fragmens de l’archaeologie pyrénéenne et recherches sur les antiquités du département de la Haute-Garonne, Toulouse, 1814, p. 230.. C’est en particulier un phénomène naturel qui vient alors prêter main-forte à l’archéologue : un orage, qui s’abat sur la plaine de Martres-Tolosane. Si les éléments semblent catastrophiques pour les récoltes, ils sont conjointe-ment à l’origine de l’apparition de maçonneries et, bien plus impressionnant encore, de l’affleurement de nombreux marbres. En ce mois de mai 1826, les aléas météorologiques deviennent donc, de manière insolite, d’inopinés alliés aux amateurs d’antiques. Des antiques qui devenaient autant d’obstacles au sillage de la charrue de Bernard Saboulard, cultivateur du champ J.-C. Balty, D. Cazes, Les portraits romains,
1 : Époque julio-claudienne, 1.1 (Sculptures antiques de Chiragan (Martres-Tolosane)), Toulouse, 2005, p. 31..

À cette époque, Alexandre Du Mège est inspecteur des Antiquités et secrétaire de la Direction du musée de Toulouse ; c’est à ce titre que le maire de Martres-Tolosane, Joseph de Roquemaurel, lui écrit au cœur de l’été, afin de l’informer des spectaculaires mises au jour qui ont lieu sur place et de l’urgence d’une fouille Ibidem, p. 30.. Du Mège entreprend donc des investi-gations, largement motivées par la découverte des marbres sculptés. Le succès est indéniable car le sous-sol se révèle plus que fertile, répondant, au-delà de toute espérance, à l’appétence, caractéristique de l’époque, pour l’art des Anciens ; une démarche archéologique bien entendu encore étrangère à la lecture du terrain et à l’analyse des contextes et de la strati-graphie. Quant aux proportions impressionnantes des bâtiments dont témoignent les fondations, elles persuadent l’Inspecteur des Antiquités qu’il exhume là une station routière d’époque romaine connue sous le nom de Calagurris. Si le lieu avait été mentionné à l’époque paléochrétienne par saint Jérôme, dans sa diatribe contre l’hérésiarque Vigilantius, qui y serait né W.S. Gilly, Vigilantius and His Times, Londres, 1844, p. 125 ; Jérôme de Stridon, Contre Vigilance, V^e siècle., c’est le village de Saint-Martory, situé à une dizaine de kilomètres au sud-ouest de Chiragan, qui est aujourd’hui reconnu comme l’antique Calagurris ou Calagorris. Par ailleurs, une fois révélés les grands reliefs consacrés au cycle des Travaux d’Hercule, l’« antiquaire » est convaincu de la présence d’un temple qui, au cœur de la petite agglomération qu’il pense identifier, aurait été consacré au héros. On peut alors lire dans la presse locale du mois d’août 1826 le compte rendu suivant :

Reconstitution des fouilles d'Albert Lebègue, un dimanche d'hiver 1891. Les ouvriers, bien habillés pour l’occasion, prennent la pose, immobiles. Seul Abel Ferré, chef du chantier, regarde l’objectif.

« Cet archéologue [Du Mège] vient de visiter les ruines de Calagurris, et ses soins ont arraché à l’oubli une foule d’objets précieux parmi lesquels on compte des statues presque de grandeur naturelle et en marbre blanc, de Sérapis et d’Hercule, des frises de la plus grande beauté, des bustes d’empereurs et d’impératrices d’une proportion colossale, etc. M. Du Mège a fait l’acquisition de tous ces restes précieux qui seront sans doute transportés bientôt à Toulouse, pour être placés ensuite dans la galerie d’antiquités, créée par ce savant… On assure que M. Du Mège fait continuer les fouilles, et l’on doit espérer que, dirigées par lui, sur le vaste espace qui offre des traces de temples et d’anciennes habitations, elles produiront d’importantes décou-vertes. » « Toulouse, le 31 août 1826 », Journal politique et littéraire de Toulouse et de la Haute-Garonne, 1826, p. 3 ; J.-C. Balty, D. Cazes, op. cit., p. 32.. Et le découvreur de s’écrier, avec fierté et emphase : « j’ai recueilli une partie des marques de son antique splendeur, et, en contemplant les lieux où elle fut ensevelie, j’ai pu m’écrier avec Lucien : « Les villes meurent comme les hommes ! » « Antiquités de Calagurris des Convènes », Journal politique et littéraire de Toulouse et de la Haute-Garonne, 1826, p. 3‑4.. Il est facile de s’imaginer combien l’émotion de l’archéologue dut atteindre une sorte d’acmé lors de la mise au jour, entre la fin du mois de septembre et le début du mois de décembre 1826, de la plus grande quantité de fragments, portraits et éléments architectoniques que ces fouilles auront permis de découvrir J.-C. Balty, D. Cazes, op. cit., p. 41..

Le comte de Montbel, maire de Toulouse, est dès lors vive-ment sollicité par l’Académie royale des sciences, inscriptions et belles-lettres de Toulouse, elle-même informée par Du Mège de la qualité et de la quantité des marbres découverts à Martres-Tolosane. Ainsi la capitale régionale engage-t-elle d’importants crédits, versés au propriétaire du terrain, Gabriel Saboulard, afin de débuter la collecte des sculptures J.-C. Balty, D. Cazes, op. cit., p. 31.. Ce financement de la municipalité toulousaine sera poursuivi sous le mandat suivant, celui du marquis de Rességuier A. d’Aldéguier, « Éloge de M. A. Du Mège, fondateur et secrétaire général de la Société archéologique du Midi de la France », Mémoires de la Société Archéologique du Midi de la France, VIII, 1863, en partic. p. 263-264.. Du Mège peut alors poursuivre sa campagne de récupération des antiques de Martres, jusqu’à la révolution de juillet 1830.

Si l’on ne peut oublier que son nom sera entaché par quelques affaires compromettantes, l’archéologue n’ayant pas hésité, durant sa longue carrière, à tromper son entourage en concevant de faux antiques, on ne peut pourtant qu’estimer l’action et le dynamisme de l’homme dans le cadre de ce chantier martrais. Un doute cependant s’impose quant à l’authenticité d’une inscription fragmentaire G.-J. Andrieu, Bibliographie générale de l’Agenais et des parties du Condomois et du Bazadais incorporées dans le département de Lot-et-Garonne, Paris-Agen, 1886, p. 170-172 ; H. Delpont, Maximilien-Théodore Chrétin et l’Empire de Tétricus, Narrosse, 2006., une découverte attribuée à l’Inspecteur des antiques, qui mentionne que les habitants de Calagurris souhaitent une bonne santé à l’empereur J. Massendari, La Haute-Garonne :
hormis le Comminges et Toulouse 31/1
(Carte archéologique de la Gaule), Paris,
2006, p. 236.. Il en est de même pour un étrange vase en céramique, men-tionné par Du Mège dès 1814 A. Du Mège, op. cit., p. 230.. On entreverra davantage dans l’épigraphe la malice de l’antiquaire qui tentait de conforter sa théorie selon laquelle le site de Chiragan correspondrait à l’agglomération antique, aujourd’hui associée, comme nous l’avons dit, au village de Saint-Martory. Quoi qu’il en soit, et si l’érudit se méprend donc quant à l’interprétation de l’impres-sionnant ensemble architectural, le site découvert n’en demeure pas moins exceptionnel.

Outre de nouvelles découvertes fortuites, mentionnées durant la seconde moitié du siècle, plusieurs autres campagnes de fouilles officielles furent par la suite programmées : de 1840 à 1848, à l’initiative de la Société archéologique du Midi de la France, ou encore en 1890 et 1891, sous la direction du professeur Albert Lebègue. C’est enfin Léon Joulin, au crépuscule du siècle, qui entreprend une cinquième, et ultime, grande campagne. Scientifique, polytechnicien, ce passionné d’archéo-logie identifie alors le site comme une seule et même résidence. Bien plus, il élargit avec pertinence son étude d’un point de vue géographique à travers un projet qui lui permet d’intégrer pas moins de cinq autres établissements, deux vici et trois villae. Toutes ces implantations sont situées sur un territoire corres-pondant au rayon d’un demi-cercle qui n’excède pas huit kilomètres à partir du domaine auquel ils furent probablement liés, sinon assujettis. À l’origine d’un travail minutieux et d’une analyse scrupuleuse de toute la documentation archéologique, méticuleusement consignée dans ses carnets, dont il disposait au fur et à mesure de ses fouilles, Léon Joulin décida d’en publier les résultats. Son ouvrage, Les établissements gallo-romains de la plaine de Martres-Tolosane, demeure encore aujourd’hui une référence scientifique unique pour comprendre les vestiges de la villa. Bien plus que la quête exclusive d’œuvres en marbre, qui avait polarisé l’esprit d’Alexandre Du Mège et à nouveau celui d’Albert Lebègue, effectivement à l’origine de spectaculaires découvertes, Léon Joulin s’attache priori-tairement à comprendre structures et planimétrie des bâtiments qui composent l’ensemble d’un site dont il tente également d’appréhender les limites physiques, ainsi que la topographie. Preuve de sa compétence, le plan dont il exécute le relevé a été confirmé par des prospections géophysiques et quelques sondages récents Direction régionale des Affaires culturelles
(Midi-Pyrénées) et al. (éd.), Bilan scientifique
de la région Midi-Pyrénées : 2001, Paris,
2005, p. 74..

Une villa d’exception

La villa fouillée et étudiée par Léon Joulin L. Joulin, op. cit., p. 23-49. se déployait sur environ seize hectares, circonscrits par un enclos matérialisé par des murs. Elle comportait une partie résidentielle (pars urbana) et une partie dévolue aux activités agricoles (pars rustica), selon un modèle canonique mais singularisé en ce lieu par une amplification hors norme. À ce dernier point, s’ajoute l’impressionnante série de portraits d’anonymes, interprétés comme des membres de l’ordre équestre, un rang qui représentait, avec l’ordre sénatorial, l’un des deux groupes aristocratiques dominants. Ces caractéristiques ont autorisé L. Joulin à entrevoir dans cet ensemble une propriété dirigée, « à l’origine du moins », par des procurateurs, responsables du domaine impérial régional ou bien par un sénateur, administrateur de la province de Narbonnaise. Il faut aujourd’hui souligner, à la suite d’un certain nombre de travaux récents, la présence et l’importance de l’élite, en particulier les magistrats municipaux, dans ce contexte rural romain que représentaient les territoires des cités P.-A. Février, « Villes et campagnes des Gaules sous l’Empire », Ktema, 6, 1981, p. 359‑372, en partic. p. 362-363..

Pars rustica

Durant l’Antiquité romaine, cet environnement rural et l’agri-culture qui y était pratiquée firent l’objet de plusieurs traités, demeurés célèbres. Ils permettent de mieux concevoir la nature même de ce que l’on nomme villa. Ainsi Caton Caton, De l’agriculture, I^er siècle, IV, 4., au II^e siècle avant n. è., Varron Varron, La Langue latine, II^e-I^er siècle av. J.-C., VI, 35 ; Columelle, op. cit., I, 13., au siècle suivant, Columelle Columelle, op. cit., 1, VI, 1. et Pline l’Ancien Pline l’Ancien, Histoire naturelle, 77 (circa),
XVIII, 7., au I^er siècle de n. è., ou plus tardivement, Palladius et son calendrier des activités fermières et agricoles Palladius, Traité d’agriculture, V^e siècle, I, 8., au V^e siècle, décrivent ce type d’implantation ou font allusion à ces établissements en tant que lieux dévolus à l’exploitation rationnelle des cultures et de l’élevage, pouvant faire commerce de leurs productions M.-P. Zannier, Paysages du grand domaine et normes agronomiques de Caton à Pline l’Ancien : représentations de l’espace et “bonne mesure”, Thèse de doctorat, soutenue à Le Mans Université, 2007, p. 91-96.. Car la villa régit un domaine, plus ou moins important : le fundus L. Capogrossi Colognesi, « Dalla villa al saltus : continuità e transformazioni », Centre national de la recherche scientifique (éd.), Du latifundium au latifondo : un héritage de Rome, une création médiévale ou moderne ? Table ronde internationale du CNRS, Université Michel de Montaigne, Bordeaux III,
17-19 décembre 1992, Paris, 1995, p. 191-211.. Un cours d’eau et une route, de préférence très fréquentée, formaient d’autre part un envi-ronnement déjà préconisé, en Italie, à l’époque républicaine, notamment par Varron Varron, La Langue latine, II^e-I^er siècle av.  J.-C., 11 et I, 16..

À Chiragan, l’espace dévolu aux locaux de conservation des denrées, de stockage et de vie du personnel, entre dans la catégorie dite « à pavillons multiples alignés » A. Ferdière et al., « Les grandes villae “à pavillons multiples alignés” dans les provinces des Gaules et des Germanies : répartition, origine et fonctions », Revue archéologique de l’Est, 59-2, 182,
Fasc. 2, 2010, p. 357‑446, en partic. p. 384.. On recen-se cependant dans ce secteur, consacré au labeur, un si grand nombre de structures, déployées sur une telle surface, que la villa s’affranchit, encore une fois, de toute comparaison. En effet, ce ne sont pas moins de trois lignes de bâtiments, parfaitement parallèles, qui suivent l’axe est-ouest des murs d’enceinte nord et sud. Une quatrième batterie de pavillons, proche de la Garonne, adopte une direction déjetée en comparaison des précédentes, prolongeant le second mur méridional et formant un angle de trente degrés par rapport à l’axe de son prédécesseur,
lui-même probablement détruit par les crues. De grands bâti-ments, originellement alignés contre le mur d’enceinte oriental, pouvaient faire fonction ici, entre autres, de grands entrepôts. Cette organisation témoigne de la rationalisation des activités de production. Mais un certain nombre de ces locaux, construits en bois et torchis selon toute vraisemblance, auraient également pu servir de lieux d’habitat à une population de travailleurs dont le statut, libre ou servile, demeure impossible à connaître. À la fonction agricole s’ajoute, dans les grands domaines, une fréquente production artisanale, marquée par la présence d’ateliers (figlinae), ces deux domaines d’activité pouvant être légitimement liés. Selon Léon Joulin, dernier fouilleur de la villa et, nous l’avons déjà souligné, auteur rigoureux de son plan et de sa description, si ces locaux devaient être construits en matériaux périssables durant le Haut-Empire, ceux du dernier état sont caractérisés par une plus grande ampleur et des élévations maçonnées.

S’appuyant sur les écrits de Caton, et du postulat de l’auteur selon lequel neuf personnes étaient recommandées pour vingt-cinq hectares de cultures, ainsi que des estimations de Léon Joulin, qui supposait que quatre cents personnes (une centaine de familles) auraient pu loger dans les constructions de la pars rustica de Chiragan, Albert Grenier avance, mais avec prudence, que le domaine exploité (fundus) aurait pu atteindre mille hectares A. Grenier, Manuel d’archéologie gallo-romaine, 6 : L’archéologie du sol, 2, Paris, 1934, p. 889.. Il paraît légitime de considérer que la couronne que constituaient villae et agglomérations rurales (vici) étudiées par Léon Joulin dépendait probablement de la grande demeure et participait pleinement à son activité. Cette organisation, reposant sur un tel réseau économique, élaboré dans un rayon proche, soutient la fonction même de la villa romaine : optimiser les rendements et, corollairement, les profits du dominus P. Leveau, « Introduction : les incertitudes du terme villa et la question du vicus en Gaule Narbonnaise », Revue archéologique de Narbonnaise, 35, 1, 2002, p. 5‑26..

Pars urbana

Si le revenu (fructus) y est essentiel et dépend étroitement de la pars rustica, le plaisir (delectatio et otium), intellectuel et physique, y demeure également important et relève de l’espace résidentiel P. Ouzoulias, « Les campagnes gallo-romaines : quelle place pour la villa ? », Comment les Gaules devinrent romaines, Paris, 2010,
p. 189‑211, p. 190.. À la fonction de production, la villa romaine ajoute donc, on le sait bien, depuis la première moitié du II^e siècle avant n. è., une fonction de résidence privilégiée, un lieu de luxe, où opulence et culture pouvaient être exprimées au moyen d’une architecture remarquable, complétée de peintures, mosaïques et sculptures ; un décor chatoyant plus ou moins régulièrement renouvelé. Ainsi la richesse de la domus urbaine, caractérisée par la présence de cours intérieures (atrium et péristyle) distri-buant les différents espaces, était-elle transposée à la campagne. En raison, précisément, de cette extension inédite, peut-être faut-il nuancer l’attribution stricte de fonction résidentielle qui fut attribuée à la partie centrale de l’ensemble et ne pas faire de Chiragan un lieu qui obéirait de manière aussi conventionnelle aux écrits théoriques agricoles de l’Antiquité dont les spécificités ne peuvent s’appliquer aussi catégoriquement dans ce contexte. Il apparaît néanmoins que les vestiges révélés par les campagnes de fouilles du XIX^e siècle correspondaient en grande partie à ceux d’une luxueuse résidence dont les séparations de fonctions, privée et publique, resteraient à définir.

La pars urbana, partie résidentielle de la villa, est en effet considérable, comme en témoigne le plan d’ensemble. Prenant possession, de manière originale, de l’angle sud-ouest de l’enclos, elle s’étend sur près de 20 000 m², plus du double de la superficie de la villa de Valentine, qui est elle-même la deuxième plus grande demeure rurale dans le Sud-Ouest des Gaules (8 400 m²). Une cour à péristyle, de trente mètres de côté, mais également des bains, semblent appartenir au premier état de la pars urbana, daté du I^er siècle. L’ensemble sera considérablement agrandi, peut-être à partir de la fin de ce même siècle et durant le suivant mais surtout durant l’Antiquité tardive. De grands thermes sont ajoutés ainsi qu’un nouvel ensemble, au sud, comprenant une vaste esplanade qui devait faire fonction de belvédère dominant le fleuve C. Balmelle, Les demeures aristocratiques d’Aquitaine : société et culture de l’Antiquité tardive dans le Sud-Ouest de la Gaule (Mémoires 5 – Aquitania, suppl. 10), Bordeaux-Paris, 2001, p. 101..

La galerie

À partir du mur arrière du bloc comportant les grands thermes, court, en direction du nord, une impressionnante galerie dont la longueur aurait atteint cent soixante-dix mètres L. Joulin, op. cit., p. 23.. Elle se conclut par une salle rectangulaire, qui se développe longitudinalement sur plus de treize mètres et fait saillie vers l’est. Ainsi toute la partie orientale était-elle puissamment structurée par cet impressionnant portique qui, telle une épine dorsale, prolonge une enfilade de pièces situées au cœur de la partie privée de la résidence. Par sa situation dans l’espace, au niveau du tiers occidental de l’enclos, le grand espace longitudinal agit donc comme une véritable ligne de force. À sa droite, se développent, du sud au nord, la grande cour, ouverte vers l’est, longue de soixante-cinq mètres, et les deux rangées, parfaitement parallèles, des locaux agricoles et industriels septentrionaux Ibidem, p. 37-39..

D. Cazes émit l’hypothèse que le portique, d’une longueur de quarante-cinq mètres et large de onze mètres, qui ferme la cour sur son côté occidental, aurait pu constituer un lieu idoine pour l’installation des grands reliefs représentant les travaux d’Hercule D. Cazes, Le Musée Saint-Raymond : musée des Antiques de Toulouse, Toulouse-Paris, 1999, p. 85.. On peut, en effet, parfaitement en convenir, si l’on tient compte de la monumentalité de l’espace. Un autre espace, cependant, aurait pu faire fonction de lieu d’accueil des panneaux composant le cycle herculéen ; il s’agit de la salle à terminaison hémicirculaire, longue de vingt-quatre mètres, implantée dans l’axe de la galerie, dont elle était mitoyenne ; elle n’est pas sans évoquer, en ce qui concerne le Sud-Ouest des Gaules, les deux salles à absides opposées de la villa de Nérac (Lot-et-Garonne) C. Balmelle, op. cit., p. 160, fig. b et p. 162..

Malgré toutes les incertitudes relatives aux élévations de cette impressionnante composition, plan et ampleur des espaces renvoient à une conception digne d’un palais. L’immense surface dévolue à la cour, notamment, a permis d’interpréter ce secteur comme l’entrée d’honneur de la demeure Ibidem, p. 147.. Seule une grande fontaine en forme de T, plaquée de marbres, de huit mètres sur sept, témoignait de la probable sophistication de cette vaste esplanade qui se détachait sur un décor de hautes colonnes. Cette arrivée majestueuse de l’eau demeure le seul témoignage des aménagements hydriques de la résidence, par ailleurs intrinsèques à toute résidence de haut rang.

Le quartier occidental

L’ensemble situé au sud-ouest de la grande galerie abrite la grande cour de trente mètres de côté, mentionnée plus haut, comprenant, au nord, une pièce débordante à hypocauste. Ce péristyle aurait été reconstruit à l’emplacement d’un premier, plus modeste, d’époque augustéenne. L’aile orientale comporte le quartier des cuisines, comprenant une cour à bassin circulaire L. Joulin, op. cit., p. 70., et deux grands atria. Des appartements entourant le péristyle ont été extraits des fragments de mosaïques et des dallages de marbre.

Depuis ces quartiers, luxueusement décorés, comme en attestent les fragments de marbres qui auraient été mis au jour, un grand escalier, au sud, permettait de descendre vers une très grande terrasse, impressionnant remblai qui permit d’aplanir la déclivité originelle, ouvrant sur la Garonne et encadrée, à l’ouest et à l’est, par deux cryptoportiques Ibidem, p. 26.. C’est en contrebas des marches, donc du soubassement du bloc résidentiel, que fut découvert l’un des trois grands « trous de décombres », soit les fosses remplies de très nombreuses sculptures. Rassemblés en ce lieu à une époque indéterminée, les marbres furent proba-blement jetés depuis la terrasse supérieure et successivement dégagés lors des fouilles d’Alexandre Du Mège, en 1826, puis du professeur Albert Lebègue et du martrais Abel Ferré, en 1890. Dans l’axe de l’escalier précédemment cité, en parfaite symétrie, s’élevait, au sud de l’espace sans doute paysager de l’esplanade, une construction hexagonale, probable pavillon d’agrément qui dominait le fleuve et permettait un point de vue sur les collines environnantes. Quant au cryptoportique oriental, son extrémité méridionale, par conséquent du côté de la Garonne, a été bouleversée, à une époque postérieure - celle que Léon Joulin identifiait comme le troisième état Ibidem, p. 156. - par la mise en place d’une série de salles qui se développait sur cinquante mètres de longueur et dix mètres de largeur. En raison de leur situation dominante par rapport au fleuve et surtout à la présence d’une baignoire, Joulin y vit de probables bains d’été Ibidem, p. 30..

À l’ouest de la grande cour méridionale, s’élevait une série de pièces, bordées par un nouveau cryptoportique Ibidem, p. 28.. On y dis-tingue, dans la partie centrale, une grande salle octogonale, entourée de pièces plus réduites, également à pans coupés. Ce groupe, proche de la rive du fleuve, semble correspondre à l’une des architectures parmi les plus complexes de la villa ; le raffinement de son plan, caractérisé par l’abattage des angles, associé à la multiplication des pavillons, n’est pas sans rappeler certaines formules sophistiquées de la villa d’Hadrien, à Tivoli, ou du palais, plus tardif, de Cercadilla, à Cordoue.

À l’opposé de cet ensemble, plus à l’est, de l’autre côté de la cour, il était possible d’emprunter un escalier qui, depuis le cryptoportique oriental, reliait un appartement, par consé-quent implanté nettement plus bas que l’ensemble architectural précédent. Comprenant douze pièces, il se développait, sur une superficie d’environ 300 m², autour d’une cour, au sol de marbres polychromes, rafraîchie par un grand bassin, ce dernier couvrant l’entière largeur du cryptoportique. Atrium à grand impluvium, salles de service, vestiges de canalisations et deux bassins accolés à la façade sur jardin, à l’est, ont été ici reconnus par le fouilleur Ibidem, p. 30-32..

La partie orientale

Poursuivant le parcours vers l’est, à partir du bloc évoqué précédemment et dans le prolongement de sa cour centrale, nous accédons à une galerie composée de deux salles longi-tudinales menant à un nouvel et vaste atrium quadrangulaire, pavé de marbres Ibidem, p. 32.. Son entrée, apparemment majestueuse, se situait du côté de la Garonne. Suivait un espace, peut-être découvert, qui se développait sur trente mètres, soit une longueur équivalente à la grande cour de la partie nord-ouest du complexe résidentiel. La partie orientale de ce secteur, hypothétique cour-jardin, s’élargit considérablement, formant un hémicycle de vingt mètres de diamètre. Cette extension évoque la configuration de certaines salles, aux superficies tout aussi imposantes, mises en valeur lors des fouilles du palais de Galère à Gamzigrad L. Mulvin, Late Roman Villas in the Danube-Balkan Region (British Archaeological Reports), Oxford, 2002, p. 81-83. et de la villa de Mediana Ibidem, p. 92-93., tous deux en Moésie Supérieure (Serbie), de Desenzano del Garda (Brescia) C. Sfameni, Ville residenziali nell’Italia tardoantica (Munera), Bari, 2006, p. 161-164. et de la villa de Centocelle ad duas lauros, à Rome R. Volpe, « Le ville del suburbio di Roma », S. Ensoli, E. La Rocca (éd.), Aurea Roma : dalla città pagana alla città cristiana. Mostra, Palazzo delle esposizioni, Roma, dicembre 2000 -
aprile 2001, Rome, 2000, p. 161‑167.. On pensera, de même, à la somptueuse salle à abside de la villa de Montcaret (Dordogne) F. Berthault, « Montcaret », M. Provost (éd.),
24-La Dordogne (Carte archéologique de la Gaule), Paris, 1993, p. 159‑166, p. 159-166 ; C. Balmelle, op. cit., p. 162 ; C. Landes, La villa gallo-romaine de Montcaret : Dordogne (Itinéraires du Patrimoine), Paris, 2017.. Ces résidences, dont les constructions furent datées entre la fin du III^e et le premier tiers du IV^e siècle, semblent entrer en résonance avec le goût pour la dilatation des espaces et la complexité des plans, typiques de l’Antiquité tardive, dont Chiragan, ou encore la villa de Montmaurin, toute proche, pourraient être de convaincants exemples pour le Sud-Ouest des Gaules. À Chiragan, au centre de la grande courbe, disposée sur l’axe central de l’espace, était greffée une rotonde, encadrée par deux petits espaces quadrangulaires, formant un plausible espace privilégié qui pourrait rappeler un nymphée. De part et d’autre de l’espace longitudinal de la « cour-jardin », avaient été aménagées des pièces supplémentaires. Les plus originales, situées au sud, disposées en croix, associaient des murs rectilignes et en quart de cercle, composant un plan sophistiqué qui n’est pas sans rappeler le groupe de pièces évoqué plus haut, situé en bordure de la Garonne, dans la partie occidentale du complexe. En l’occurrence, selon les descriptions de Léon Joulin, matériaux et techniques de construction de ces deux ensembles, géographiquement distincts au sein de la villa, dépendraient de la même période, ce qui conforte l’idée d’une impressionnante amplification de la demeure à une époque tardive.

Entre ce complexe, distingué par ses espaces ouverts, et le mur méridional du péristyle circonscrivant la grande cour plus au nord, se développaient les thermes L. Joulin, op. cit., p. 33-36 ; D. Krencker et al., Die Trierer Kaiserthermen (Trierer Grabungen und Forschungen), Augsburg, 1929, p. 250.. Il s’agit là du plus grand complexe balnéaire connu pour le Sud-Ouest des Gaules. Prenant en compte l’enfilade des pièces, considérées par Joulin comme des dépendances de ces bains, l’ensemble couvrait une superficie de 1360 m². C. Balmelle, excluant cependant ces nombreuses salles secondaires, en restreint la superficie à 760 m² C. Balmelle, op. cit., p. 179-181 ;
R. Monturet, H. Rivière, Les thermes sud de la villa gallo-romaine de Séviac (Fouilles archéologiques de Séviac, 1 ; Aquitania , 2), Paris-Bordeaux, 1986, p. 64.. Ces annexes paraissent pourtant, sur le relevé de l’archéologue, entrer en cohérence avec la projection globale de l’ensemble. Il faut supposer que l’accès à ces thermes se trouvait du côté du noyau principal de la villa, à l’ouest. Depuis l’entrée, un premier espace correspondait à la salle d’eau froide (frigidarium). Dans la partie méridionale de cette dernière, un bassin absidé pouvait être chauffé depuis le sol, comme le prouve le système d’hypocauste qui y fut découvert (surélévation du sol au moyen de petites piles de briques). Symétriquement, du côté nord, une piscine de dix mètres de diamètre épouse la courbe formée par le mur. C’est par un déambulatoire, d’une largeur de deux mètres cinquante, compris dans cet espace hémicirculaire, que l’on accédait à l’eau moyennant trois marches. Un égout permettait la vidange depuis l’angle sud-ouest. Ce bassin aurait chronologiquement succédé à trois salles, dont deux en hémicycle L. Joulin, op. cit., p. 35.. Suivaient une étuve sèche (laconicum), associée à un four (praefurnium) et, enfin, une salle chaude (caldarium) agrémentée d’une niche, à l’est, qui accueillait une grande baignoire.

Durant une phase plus tardive, de nouveaux thermes sont édifiés, à l’est des précédents (le troisième état de Léon Joulin, qui correspondrait au dernier tiers du II^e siècle) A. Bouet, « Thermes et communs d’une maison suburbaine : l’exemple de La Brunette à Orange (Vaucluse) », Bulletin Archéologique de Provence, 25, 1996, p. 29‑41, en partic. I, p. 205, pl. 193.. Ces bains orientaux, apparemment indépendants des thermes mitoyens, communiquaient peut-être avec les bâtiments de la partie artisanale et agricole situés immédiatement à droite sur le plan. Léon Joulin y voyait un ensemble de salles chaudes L. Joulin, op. cit., p. 35., ce qui s’avère exact pour deux des pièces situées au sud de ce bâtiment, mais peu probable en ce qui concerne la salle principale.
Celle-ci, d’une superficie excédant les 80 m², comprend un grand bassin en hémicycle, encadré par deux autres, plus réduits, de forme quadrangulaire. Il s’agit bien, en l’absence d’un quel-conque système d’hypocauste, d’un espace froid A. Bouet, Les thermes privés et publics en Gaule narbonnaise (Collection de l’École française de Rome), Rome, 2003, II, p. 169.. Au centre, prenait place une pièce d’eau (labrum), octogonale, très peu profonde, qui rappelle un pédiluve. La fonction de ce bassin trouve des parallèles dans d’autres villae du Sud-Ouest,
à partir de la fin du III^e siècle. Sa forme octogonale est très répandue durant tout le IV^e siècle, en contexte privé ou bien encore dans les lieux de culte chrétiens où elle est privilégiée lors de la conception des cuves baptismales Ibidem, II, p. 169-170.. Séparés des précédents, ces bains déterminent donc un dédoublement du complexe thermal, chronologiquement successif et en lien avec une phase de réaménagement des infrastructures de la demeure. Quant à préméditer du statut - population servile et main-d’œuvre libre -, comme du sexe, des personnes qui les fréquentaient quotidiennement, on peut se perdre en conjectures en l’absence d’une documentation archéo-
logique précise.

À droite de ce dernier complexe thermal, et concluant l’ensem-ble résidentiel à l’est, un ensemble de bâtiments fut interprété par L. Joulin comme une « habitation complète » L. Joulin, op. cit., p. 37.. Les murs n’obéissent plus, ici, à l’axe adopté pour toutes les autres cons-tructions de la villa, qui avaient probablement été conditionnées par l’alignement du premier mur d’enceinte méridional. Hypothé-tiquement détruit en raison des eaux du fleuve qui sapaient la rive, ce mur de clôture fut donc reconstruit. Ainsi, la différence d’axe de l’ensemble des murs, alliée aux maçonneries moins soignées qu’ailleurs dans la villa, ont incité L. Joulin à dater ce groupe de la phase la plus tardive. L’archéologue vit un salon (œcus) dans la grande salle, longue de quinze mètres et large de six, dont le mur méridional forme un hémicycle. La partie absidée sur hypocauste ainsi que la présence de marbre au niveau du seuil témoignent, encore une fois, d’un espace raffiné, propice aux réunions. Quant aux salles les plus méridionales de ce secteur, le mobilier archéologique qui y fut mis au jour permit à L. Joulin de les interpréter comme des cuisines Ibidem, p. 70..

En guise de conclusion, soulignons encore les deux évidences qui singularisent cette villa : son ampleur et la richesse de son décor. Plus de soixante ans après les premières prospections, engagées antérieurement à la naissance de la recherche archéo-logique proprement dite, le travail conduit par Léon Joulin, bercé de scientisme et de rationalité, fut essentiellement fondé sur une lecture, alors pionnière, du bâti et de son contexte. Ainsi aura-t-il notamment remarqué que nombre de parties découvertes ou fouillées une nouvelle fois par ses soins, avaient fait l’objet de restructurations et de modifications de plan. Rien que de plus normal pour une résidence ayant traversé les siècles. Si aucun texte ne mentionne le nom de ses différents propriétaires, Chiragan n’en représente pas moins une villa dont les dimensions, l’implantation et la qualité du décor, en parti-culier celui qui fut mis en place à partir de la fin du III^e siècle, demeurent toujours en dehors des champs catégoriels connus pour l’ensemble des Gaules. L’implantation peut ainsi être com-parée à des établissements de premier plan, élevés ou restructurés durant l’Antiquité tardive. En Gaule, la villa d’Orbe-Boscéaz (Suisse, canton de Vaud), pourrait s’en rapprocher, tout au moins concernant sa superficie, qui excédait les seize hectares. On songera également aux célèbres domaines «palatiaux» de Piazza Armerina (Sicile), Cercadilla (Cordoue) ou Mediana (Niš, Serbie).

La demeure des bords de Garonne est pourtant bien la seule à avoir livré une telle quantité de sculptures. Ce gisement marmoréen, le plus grand qui fut jamais extrait des décombres d’une villa sur l’ensemble des Gaules, s’inscrit dans une longue fourchette chronologique, comprise entre le I^er et le IV^e siècle, et parfois même étendue au siècle suivant. Il semble bien, en effet, que l’Antiquité tardive ait été une période de production et de commercialisation de statuettes mythologiques aux formats adaptés pour les atria et les salles thermales de ces demeures tardivement réaménagées L.M. Stirling, The Learned Collector : Mythological Statuettes and Classical Taste in Late Antique Gaul, Ann Arbor, 2005, p. 51-53.. Ces figures venaient ainsi com-pléter le cortège des dieux, des héros et des nymphes qui composaient la collection des générations passées. Abaisser de la sorte la datation de toute une frange de la statuaire qui dépendraient d’un même « cercle artistique » (le « Kunstkreis » de M. Bergmann) M. Bergmann, Chiragan, Aphrodisias, Konstantinopel : zur mythologischen Skulptur der Spätantike (Palilia), Wiesbaden, 1999, p. 13. renforce l’impression de vitalité du domaine durant l’Antiquité tardive ; un dynamisme par ailleurs confirmé par une série de monnaies du IV^e siècle mises au jour sur le site de la villa même comme dans son environnement immédiat, lors des fouilles du XIX^e siècle V. Geneviève, « Les monnaies des établissements gallo-romains de la plaine de Martres-Tolosane. 2 : Les monnaies des sites de Chiragan, Bordier, Sana, Coulieu, Saint-Cizy et du Tuc-de-Mourlan », Mémoires de la Société archéologique du Midi de la France, LXVIII, 2008, p. 95‑140, en partic. p. 98-99..

P. Capus

Dès la plus haute Antiquité, l’image officielle a servi l’exercice du pouvoir. Rome, pour sa part, fut à l’origine d’un exceptionnel développement de l’effigie impériale : monnaies et sculptures, en premier lieu, permirent la fixation des traits et leur diffusion. La mise en place d’une grammaire formelle du régime le fut à travers le portrait officiel et l’initiative en revient à Auguste. Dès le début de son règne, l’image du souverain fut soumise à une codification, mise en œuvre par l’atelier du Palais, qui ne négligea rien, et ce jusqu’à la moindre boucle frontale.

Sous l’Empire, l’apparence physique de l’empereur fut donc subtilement élaborée sous l’égide du prince lui-même et concerna également les membres de la famille impériale, impératrice et héritiers appelés à la succession. La statuaire impériale, issue des ateliers les plus compétents de la capitale, conserva l’exclusivité des espaces publics telle la grande aire à ciel ouvert du forum et ses annexes (basilique, curie et portiques qui y sont associés), les établissements thermaux, les théâtres voire, notamment en Grèce orientale, les grands nymphées monumentaux où elle envahit les niches. Des séries de portraits pouvaient également se déployer au sein des grands camps militaires romains (castra). Ce sont, enfin, de très riches demeures privées qui ont parfois livré, à travers tout l’Empire, des représentations officielles, distribuées dans des espaces appropriés.

La diffusion du portrait, élaboré selon des paramètres instaurés par son commanditaire, dépendait d’artisans qualifiés dont le nom n’apparaît généralement pas, à l’image du monde anonyme des artisans de la Rome antique, de quelque talent que ce soit. Le sculpteur, comme tout fabricant d’images, appartient en effet au monde des esclaves et pratique une activité qui n’est pas digne d’un homme libre. Il demeure que l’auteur du prototype d’un portrait officiel œuvrait à Rome et évoluait dans les sphères mêmes du pouvoir, obéissant donc aux sommations impériales en matière d’esthétique et de conception. Ce prototype était destiné à être reproduit en de nombreux exemplaires et diffusé à Rome même, comme dans les provinces. Mais un portrait pouvait reprendre certaines caractéristiques capillaires voire même physiques d’un empereur tout en ne repré-sentant pas celui-ci. Princes héritiers présomptifs ou directs, individus proches du pouvoir ou tentant peut-être de l’être, s’approprient parfois les traits du souverain, en général le dessin des mèches de cheveux de la frange. C’est bien là une caracté-ristique du portrait romain et de ces « visages de l’époque » qui, se référant à une effigie impériale, n’hésitent pas à en copier la coiffure, l’attitude, voire l’expression. Cette recherche du mimétisme de la part de personnages qui demeurent en général anonymes pour nous, trouve un écho jusque dans les parties les plus reculées de l’Empire en raison de la diffusion à très grande échelle du portrait impérial. Aux confins de la Narbonnaise et de l’Aquitaine, ce sont les gisements de marbres découverts à Chiragan qui prouvent magistralement, et même au-delà de toute mesure, le rayonnement, dans les provinces, du portrait impérial et des images d’individus proches du pouvoir. La moitié des bustes découverts dans l’ensemble de la Gaule provient, en effet, de ce seul site E. Rosso, L’image de l’empereur en Gaule romaine : portraits et inscriptions (Archéologie et histoire de l’art), Paris, 2006, p. 179..

Certes, l’histoire complexe des collections du musée de Toulouse fut parfois marquée par le chaos des inventaires, qui, par manque de rigueur ou tout simplement par leur absence, incitèrent à attribuer erronément certains exemplaires à la villa, ainsi que le fit, malgré tout le sérieux de son travail, Léon Joulin. Ces portraits inopportuns ont été depuis dissociés de l’ensemble grâce à la reprise scrupuleuse du dossier par Daniel Cazes, voilà une vingtaine d’années J.-C. Balty, D. Cazes, Les portraits romains, 1 : Époque julio-claudienne, 1.1 (Sculptures antiques de Chiragan (Martres-Tolosane)), Toulouse, 2005, p. 19-21.. Si certaines de ces sculptures ne sont donc plus exposées aujourd’hui, le doute est encore permis pour quelques autres, dans l’attente de la découverte de nouvel-les sources écrites qui permettraient de corroborer ou d’infirmer leur lien avec Chiragan.

Les portraits dont les origines martraises semblent aujourd’hui assurées, sont chronologiquement circonscrits entre les deux premières décennies du I^er siècle de n. è. Ibidem, p. 140. et la fin du III^e siècle. Quant à l’intrigante et très rare tête féminine voilée, datée de l’époque de l’empereur Théodose, qui clôt la longue séquence de têtes au musée, sa provenance demeure incertaine. Ainsi, durant au moins trois cents ans, les grandes salles de réception, les atria, les portiques, voire même les cryptoportiques,
furent-ils autant d’espaces idoines pour l’exposition des visages impériaux, comme des successeurs putatifs, des princesses et des anonymes. Les nombreux inconnus qui, nous l’avons dit, alternent avec les effigies impériales, remontent prioritairement à la seconde moitié du II^e siècle et au siècle suivant et ne peuvent que se référer à d’éminents protagonistes de la haute adminis-tration impériale. Portant la cuirasse ou dénudant héroïquement leur torse, ces portraits masculins, qui purent parfois être le produit d’une retaille, ou si l’on veut, d’une « réadaptation », à partir d’une effigie antérieure, ont été respectivement inter-prétés comme des militaires ou des philosophes. Léon Joulin, dès 1901, et aujourd’hui Jean-Charles Balty, préfèrent cependant voir dans ces images de présumés procurateurs L. Joulin, Les établissements gallo-romains de la plaine de Martres-Tolosane, Paris,
1901, p. 187-188 ;
J.-C. Balty, D. Cazes, E. Rosso, Les portraits romains, 1 : Le siècle des Antonins, 1.2 (Sculptures antiques de Chiragan
(Martres-Tolosane)), Toulouse, 2012,
p. 263-265.. Ces derniers, en tant qu’intendants désignés par le pouvoir central, géraient et administraient directement ce domaine impérial, composante du fisc de l’empereur.

La série des quelques soixante représentations, impériales et anonymes, constitue un grand nombre de types, distingués dans le cadre des études sur le portrait par des générations de spécialistes. Certes, les typologies de ces visages marmoréens aident à fixer un cadre chronologique, fluide et relativement déchiffrable ; cependant, la question de l’accumulation des œuvres au sein de la résidence est toujours posée. La galerie aujourd’hui artificiellement recomposée au sein du musée, a autorisé, en matière de périodisation, la construction d’hypo-thèses. Ainsi peut-on déterminer la présence, dans les grandes salles de représentation de la villa, d’au moins trois groupes principaux, remontant successivement aux époques julio-claudienne, antonine et sévérienne, auxquels se joignent quelques exemplaires légèrement postérieurs à 235. Quant à la très belle tête féminine voilée, déjà citée et datée de la période théodo-sienne, si tant est qu’elle ne soit même légèrement postérieure, son apparent isolement chronologique n’exclut pas de spéculer sur une occupation encore très tardive. Par ailleurs, une importante série de sculptures mythologiques confirme cette permanence de la vie dans le domaine, ainsi que de commandes répétées, au moins durant le IV^e siècle, d’œuvres de très haute qualité ; nous y reviendrons dans la partie 4 de ce catalogue.

Peut-on, enfin, tenter d’expliquer l’absence de certains empereurs et même de certaines dynasties, dans le dévelop-pement chronologique de cette longue chaîne d’images ? Parce que la quantité des effigies mises au jour sur cette terrasse alluvionnaire de la Garonne ne cesse d’étonner, les lacunes prêtent inévitablement le flanc à diverses conjectures. Si l’on peut aisément admettre et comprendre une césure à partir du règne de Caligula, admissible à nouveau sous Néron ou encore Domitien, que penser de l’absence de Vespasien, de Titus voire des impératrices et princesses flaviennes ? Doit-il être alors question de l’interruption des importations de portraits ? De la cessation d’activité du domaine ? De la destruction de ces représentations durant les siècles postérieurs ?… Tant de questions se poseront toujours en l’absence d’une documen-tation épigraphique qui, ici encore, fait cruellement défaut. Ces interrogations demeureront également en suspens sans de nouvelles fouilles qui, peut-être, nous permettraient de préciser l’évolution du domaine et d’établir un parallèle entre la chronologie de l’occupation et l’importation de portraits officiels.

P. Capus

L’art grec classique et hellénistique (du V^e au I^er siècle avant n. è.) apparaît dans toute sa splendeur et sa diversité aux généraux de Rome, conquérants de la Grande Grèce (Italie méridionale) à la fin du III^e siècle avant n. è., puis de Corinthe, de l’Asie Mineure et d’Athènes elle-même, au début du I^er siècle avant n. è. Le pillage des merveilles artistiques par les triomphateurs permet l’arrivée à Rome de milliers de sculptures et de peintures qui inondent les portiques, sanctuaires et jardins publics de l’Urbs. Inévitablement, mais de manière plus discrète, un marché de l’art particulièrement dynamique permet d’abreuver les désirs d’ostentation d’une élite cultivée dont le faste des demeures déroge amplement aux valeurs communes d’austérité prescrites par la tradition républicaine.

Une passion pour l’esthétique grecque

Ce déferlement d’images marquera durablement la production figurative de Rome et sera à l’origine de l’éclosion d’ateliers de copistes, d’origine et de culture grecques. Ces derniers répondent à une demande forte, notamment dans le domaine de la sculpture, dès le début du I^er siècle avant n. è. A. Dardenay, « Rome, les Romains et l’art grec : translatio, interpretatio, imitatio, aemulatio… », C. Bonnet, F. Bouchet (éd.), Translatio : traduire et adapter les Anciens (Rencontres), Paris, 2013, p. 212.. Les sculpteurs ont alors pu former des artisans italiens. Ces derniers seront eux-mêmes à l’origine d’ateliers qui, dans les provinces de l’Empire, diffuseront à leur tour des séries de sculptures, copies, variantes voire nouvelles créations à partir de modèles conservés ou produits à Rome. Ces modèles, déployés dans l’espace public romain et parfaitement visibles de tous, ne faisaient, parfois, que s’inspirer de l’esthétique grecque et ne doivent pas être systé-matiquement perçus comme de véritables copies d’œuvres des époques sévère, classique et hellénistique.

Ce commerce d’œuvres d’inspiration grecque est un phéno-mène de grande envergure dont les traces nous permettent parfois, mais avec beaucoup de difficultés, de reconstituer certains originaux (pas plus d’une centaine de types, récurrents, sélectionnés parmi les multiples exemplaires créés en Grèce durant plus de cinq siècles). Les sculptures grecques en bronze, largement majoritaires dans l’ensemble de la production, ont été dramatiquement fondues en masse, à partir de l’Antiquité tardive, pour répondre aux besoins en métal, et ont ainsi presque toutes disparu. Les descriptions des auteurs Pline l’Ancien, encyclo-pédiste du I^er siècle de n. è. Pline l’Ancien, Histoire naturelle, 77 (circa). ou de Pausanias Pausanias, Périégèse, II^e siècle. au siècle suivant, viennent compléter l’état de nos connaissances sur les œuvres perdues et c’est en combinant ces écrits aux statues romaines conservées que les originaux grecs peuvent parfois être reconstitués.

Au I^er siècle avant n. è., à Rome, Pasitélès, dont les origines sont helléniques (il vient d'Italie méridionale, terre grecque), représente la nouvelle génération d'artistes spécialisés dans la copie. Il est l’auteur d’un traité, Mirabilia Opera in toto orbe, dont Pline se fait l’écho Pline l’Ancien, op. cit., XLV.. Son atelier devient l’un des principaux centres de la reproduction des incontournables de la statuaire grecque et un probable aimant pour le Romain aisé vivant dans la capitale. L’engouement des Romains pour les formes helléni-ques détourne alors les sculptures de leurs fonctions premières : originellement conçues à destination des sanctuaires, elles vien-nent désormais, pour la plupart, agrémenter les riches demeures. Ce nouveau contexte entraîne des modifications formelles de l’œuvre : les dimensions peuvent différer tout autant que certaines attitudes ou accessoires afin de mieux intégrer la statue dans son nouvel espace. Les sculpteurs romains sont donc à l’origine d’une multitude de variations artistiques rassemblées sous le terme de « copies », terme dont les composantes sont plus complexes qu’il n’y paraît.

Copier et réadapter

Depuis les reproductions fidèles jusqu’aux libres créations romaines, plusieurs typologies de copies s’offrent à nous, définies selon leur degré d’éloignement de l’original. La série de statues extraites des décombres de la villa de Chiragan permet de mieux comprendre ces différents types.

Les « reproductions exactes », par conséquent les statues les plus fidèles vis-à-vis de l’original, résultent souvent de procédés mécaniques bien précis comme le moulage ou encore la prise de repères par points au compas C. Rolley, La sculpture grecque, 2 : La période classique (Les manuels d’art et d’archéologie antique), Paris, 1999, p. 26.. Plus libre que la reproduction exacte, un deuxième type de création, qualifié de « variante », reprend l’idée et le style d’une statue originale mais en modifie certains détails (par exemple les plis du drapé). C’est le cas de la grande statue d’Athéna, provenant de Velletri, conservée au Louvre, mentionnée par Pausanias Pausanias, op. cit., 1.28.2., dont l’original fut créé vers 420 avant n. è. Les fouilles d’un atelier spécialisé dans la copie d’œuvres grecques, à Baïes, sur le golfe de Naples, ont livré des fragments de moules obtenus à partir du modèle initial. Ces éléments permettent de connaître la taille de l’œuvre grecque, attribuée à Crésilas, à partir de laquelle fut exécuté le moulage C. Landwehr, W.-H. Schuchhardt, C. Landwehr, « Die antiken Gipsabgüsse aus Baiae: griechische Bronzestatuen in Abgüssen römischer Zeit », Ärchäologische Forschungen, 14, 1985, en partic. p. 76-88.. Une variante de cette œuvre, aux dimensions plus modestes, fut découverte à Chiragan. Cette statuette de type Velletri répond aujourd’hui, dans les salles du musée, à l’image d’une autre Athéna, issue du même site, bien plus grande, réplique d’un modèle original de Myron. Toutes deux présen-teraient, par rapport aux originaux supposés, quelques infléchis-sements, perceptibles dans les plis du drapé ou le cordon de la ceinture. Si le copiste romain reprend bien un type connu, il peut donc également s’autoriser des modifications de dimensions, l’œuvre demeurant soumise à l’espace d’exposition dans le cadre privé de la demeure, ajouter une petite touche personnelle, à l’image du dessin des drapés, ou encore se conformer à quelques traditions d’atelier. On distingue par conséquent un relatif affranchissement des sculpteurs vis-à-vis des œuvres du passé, une certaine liberté dans l’interprétation de l’original. Si un grand nombre de copies demeurent fidèles aux originaux, détails et accessoires sont délibérément modifiés afin de répondre au goût contemporain. Comme l’a montré G. Lippold, la plupart des copies (nommées « Umbildungen » par l’archéologue) correspondent à des adaptations, des contaminations ou des pastiches G. Lippold, Kopien und Umbildungen Griechischer Statuen, Munich, 1923.. Un bel exemple, à Chiragan, est celui de la réplique en marbre noir turc, connue sous le nom de Vieux pêcheur.

Une autre démarche, la « combinaison », consiste pour le sculpteur d’époque romaine à former un type nouveau en s’inspirant de deux modèles statuaires grecs, souvent d’époques différentes C. Rolley, op. cit., p. 138.. Cet éclectisme aboutit à des créations romaines libres qui interprètent sans barrières les figures du passé. Ces créations constituent le dernier échelon des œuvres conçues à l’époque romaine en relation avec des originaux grecs, reprenant le style d’un artiste ou d’une période tout en créant une forme nouvelle. À Chiragan, l’exemple le plus parlant est le Bacchus adolescent C. Vorster et al., Idealskulptur der römischen Kaiserzeit, 1 (Katalog der antiken Bildwerke), Munich, 2011, p. 418., proche de deux sculptures représentant Apollon et Narcisse, conservées respectivement à Dresde et à Berlin C. Vorster, « Spätantike Bildhauerwerkstätten in Rom », Jahrbuch des Deutschen Ärchäologischen Instituts, 127/128, 2012, p. 393‑497, en partic. ill. 7a et b p. 407
et ill. 18 p. 419.. Ces pastiches romains sont souvent difficiles à distinguer et sont particulièrement trompeurs. En témoigne une statuette mutilée d’Éros, du type dit « Centocelle » ou encore celle d’Esculape, toutes deux mises au jour à Chiragan.

Cet éventail de répliques romaines, graduellement définies par rapport aux originaux grecs, témoigne de l’engouement des collectionneurs romains pour l’art grec des siècles passés. Mais il démontre également des besoins de commanditaires cherchant à pallier la pénurie de bronzes anciens qui affectait cruellement le marché de l’art à l’époque impériale. C’est ainsi que la production figurative romaine, dans les pas de la culture grecque, prit peu à peu son autonomie ; elle s’exprima en définitive relativement librement, dans le cadre d’un style éclectique où l’artiste cherchait davantage à rivaliser avec son modèle qu’à l’imiter.

Antiquité tardive
et survivance de la sculpture mythologique

Les travaux menés sur la sculpture d’Asie Mineure, depuis les années trente du XX^e siècle, ont prouvé l’existence d’ateliers féconds sur le sol de l’Asie Mineure, de Constantinople à Aphrodisias (Carie) L.M. Stirling, The Learned Collector : Mythological Statuettes and Classical Taste in Late Antique Gaul, Ann Arbor, 2005, p. 136.. Florissants durant la période tardive, ils furent à l’origine d’une statuaire mythologique abondante. Si certains sculpteurs privilégient une emphase musculaire et une lourdeur certaine des corps L.M. Stirling, « Gods, Heroes, and Ancestors : Scuptural Decoration in Late-Antique Aquitania », La Civilisation urbaine dans l’Antiquité tardive dans le Sud-Ouest de la Gaule. Actes du III^e colloque Aquitania et des XVI^e journées d’archéologie mérovingienne, Toulouse 23-24 Juin 1995, Bordeaux, 1996 (2), p. 209‑230, p. 216., d’autres témoignent d’un attrait pour des proportions longues et minces et des visages au relief atténué. Des rapprochements convaincants ont pu être entrepris entre ces productions orientales et les statuettes de Vénus et de Diane, découvertes au sein de la villa de l’Antiquité tardive du Petit-Corbin, à Saint-Georges-de-Montagne (Gironde). D’autres exemples, aujourd’hui rattachés à la même période, renforcent davantage encore les discordances dans les proportions et les élongations corporelles, tels certains groupes statuaires, conservés à Dresde ou Toulouse (voir en particulier la statuette de Vénus) L.M. Stirling, The Learned Collector, op. cit., p. 31.. Étirement et aplatissement de ces sculptures pourraient s’apparenter, selon L. Stirling, à l’art des sarcophages, « domaine où les sculpteurs étaient requis pour travailler à partir de minces dalles de pierre » Ibidem, p. 31.
. Suivant ce postulat, si la frontalité des figures et leur faible épaisseur semblent en effet parfaitement s’harmoniser aux cuves des tombeaux, on privilégiera cependant davantage, concernant la ronde-bosse, des pratiques d’atelier qui surent s’adapter à de nouveaux modes d’exposition. Ainsi, niches et alcôves se prêtaient-elles parfaitement à ces moyens et petits formats, fortement en vogue durant l’Antiquité tardive (IV^e et V^e siècles).

Outre ces interrogations sur les caractéristiques stylistiques de ces productions, il faut surtout noter le dynamisme de la production de figures mythologiques au sein des ateliers. Qu’ils soient implantés à Rome ou ailleurs, les sculpteurs répondent encore largement, durant tout le IV^e siècle, et encore très probablement jusqu’au milieu du V^e siècle, à une forte demande des milieux conservateurs romains, parallèlement à des commandes émanant du milieu chrétien. Ces derniers évoluent encore, au sein de leurs espaces privés, parmi les dieux et déesses d’un polythéisme résistant et revendicateur de l’histoire et des racines de Rome. Et c’est désormais à travers une sculpture passée par le filtre esthétique de l’Orient romain que ces riches propriétaires affichent leurs valeurs, à Rome, dans le Sud-Ouest des Gaules et la péninsule Ibérique J. Beltrán Fortes, « La función de la escultura en los programas decorativos de las villae romanas », El Efebo de Antequera, Antequera, 2011, p. 14‑27.. Les ateliers ont donc, jusque dans les villae de ces provinces, abondamment alimenté l’Empire en marbres et figures. Simplification des formes, tendance à une légère abstraction des visages et des corps symbolisent les choix de cette période durant laquelle des revendications religieuses opposées s’accommodent d’une même esthétique dont le fondement demeure encore puissamment, indéniablement, d’ascen-
dance grecque.

P. Capus et C. Damay

Comment retracer l’histoire d’un tel ensemble de constructions ? De son évolution ? De son aspect ? Si notre seule source docu-mentaire demeure bien l’inestimable somme publiée en 1901 par Léon Joulin, dernier fouilleur du site, la sculpture qui fut extraite de la villa représente le seul témoignage matériel, hors quelques rares objets, dont il faut bien se contenter jusqu’à présent. Une éclatante preuve, cependant, du prestige du lieu. Si un tel assemblage de marbres, en un même lieu, ne peut qu’être très difficilement interprété, les typologies et les styles, parfois même une certaine prédisposition pour certains thèmes, aident toutefois à percevoir différentes périodes d’occupation. En raison de l’apparent isolement chronologique d’une belle et rare tête féminine, datée de la fin du IV^e ou du début du V^e siècle, on ne pouvait que spéculer, par manque de matériel archéologique supplémentaire, sur une occupation, voire une
ré-occupation, très tardive du site. Il paraissait par ailleurs difficile d’aller plus avant tant que les datations les plus basses n’excédaient pas le III^e siècle D. Cazes, Le Musée Saint-Raymond : musée des Antiques de Toulouse, Toulouse-Paris, 1999,
p. 83-117 et 147.. Les études de Marianne Bergmann M. Bergmann, Chiragan, Aphrodisias, Konstantinopel : zur mythologischen Skulptur der Spätantike (Palilia), Wiesbaden, 1999., Niels Hannestad N. Hannestad, Tradition in Late Antique Sculpture : Conservation, Modernization, Production (Acta Jutlandica. Humanities Series), Aarhus, 1994, p. 294-295 ; N. Hannestad, « Late Antique Mythological Sculpture - In Search of a Chronology », F.A. Bauer, C. Witschel, Ludwig-Maximilians Universität (éd.), Statuen in Der Spätantike, Wiesbaden, Allemagne, 2007, p. 273‑305 ; N. Hannestad, « The Classical Tradition in Late Roman Sculpture », Akten Des XIII Internationalen Kongresses Für Klassische Archäologie, Berlin, 1988, Mayence, 1990. et Lea Stirling L.M. Stirling, « Gods, Heroes, and Ancestors : Scuptural Decoration in Late-Antique Aquitania », La Civilisation urbaine dans l’Antiquité tardive dans le Sud-Ouest de la Gaule. Actes du III^e colloque Aquitania et des XVI^e journées d’archéologie mérovin-gienne, Toulouse 23-24 Juin 1995, Bordeaux, 1996 (2), p. 209-230 ;
L.M. Stirling, The Learned Collector : Mythological Statuettes and Classical Taste in Late Antique Gaul, Ann Arbor, 2005. sur la sculpture romaine de l’Antiquité tardive ont notamment permis de réviser certaines données chronologiques.

Il faut le répéter, les différents états proposés par Léon Joulin au sujet de la villa pourront être confirmés dans le seul cas d’une reprise consciencieuse des fouilles, programmées et de grande ampleur. En attendant, un impressionnant ensemble de sculp-tures en marbre de Saint-Béat, qui équivaut à un pourcentage élevé de la statuaire extraite de la villa, permet aujourd’hui d’établir un point de repère chronologique plus affiné dans le cadre de l’histoire du décor.

Les marbres des Pyrénées

Parmi les hypothèses échafaudées au sujet de l’ensemble sculpté de la villa, certaines peuvent aujourd’hui être étayées grâce à une connaissance des marbres employés D. Attanasio, M. Bruno, W. Prochaska, « The Marbles of the Roman Villa of Chiragan at Martres-Tolosane (Gallia Narbonensis) », Archäologischer Anzeiger, 1, 2016, p. 169‑200.. Les analyses ont ainsi conduit à des résultats édifiants quant à la constitution de la longue série des portraits, exécutés à 80 % dans des marbres orientaux. Ces études ont également permis de confirmer ce que Léon Joulin déjà supposait concernant certaines œuvres mytho-logiques plus tardives, et certains portraits probablement contemporains, soit l’utilisation de marbres locaux, provenant des carrières de Saint-Béat.

Il revient en effet à l’archéologue d’avoir distingué les caractéristiques communes qui, d’un point de vue stylistique, pouvaient unir le cycle des Travaux d’Hercule aux bustes des dieux sur bouclier (imagines clipeatae) L. Joulin, Les établissements gallo-romains de la plaine de Martres-Tolosane, Paris, 1901, p. 91-92.. Ces rapprochements ont été, plus récemment, approuvés et développés et le groupe s’est même considérablement élargi avec l’incorporation de la série des masques de théâtre, celle des masques bachiques et des saisons et l’assemblée de philosophes avec Socrate M. Bergmann, op. cit., p. 198-200 ;
J.-C. Balty, D. Cazes, Les portraits romains, 1 : Époque julio-claudienne, 1.1 (Sculptures antiques de Chiragan (Martres-Tolosane)), Toulouse, 2005, p. 126-137..
Faut-il y ajouter les représentations d’Isis acéphale et Harpocrate ? Le rapprochement entre ces deux dernières sculptures, en ronde-bosse, et le grand haut-relief de Sarapis pose davantage de problème. L’absence de tête pour la statue d’Isis, d’une part, et les différences dans la manière de concevoir la chevelure d’Harpocrate de l’autre, n’engagent pas à faire de cette triade isiaque un groupe homogène. Le grand dieu d’Alexandrie, Sarapis, en raison d’une chevelure dont les spécificités formelles peuvent être rapprochées des œuvres postérieures au Haut-Empire, se détache sur une plaque dont le double bandeau d’encadrement rappelle fortement celui des reliefs d’Hercule et de l’Assemblée de philosophes. L’intervention d’un même atelier n’a donc pas lieu d’être écartée.

Un groupe dynastique et un décor exceptionnels

Plusieurs œuvres, plus ou moins altérées, ont été rattachées par J.-C. Balty à l’époque tétrarchique, plus précisément aux années 290. On distingue, dans cette série, quatre têtes complètes et une cinquième, très lacunaire. Elles doivent être associées à quelques éléments d’un relief, récemment restitué, représen-tant un homme debout, vêtu d’une tunique à manches longues et d’une toge M. Bergmann, op. cit., p. 32. ; l’avant-bras droit de cette effigie, frontale et hiératique, avec sa main tenant la mappa (étoffe), n’est pas perdu, contrairement à ce qui fut parfois écrit L.M. Stirling, op. cit., p. 61..

Une rigoureuse démonstration, puissamment étayée, a autorisé J.-C. Balty à reconnaître dans ces très rares images l’empereur Maximien Hercule, son épouse, Eutropia, leur fils, Maxence, et leur belle-fille, Valeria Maximilla. Plusieurs points communs permettent d’agréger ces portraits dynastiques à d’autres sculptures dont les thèmes d’ascendance hellénique se conjuguent à des caractères formels qui entrent en résonance avec l’art de l’Antiquité tardive. On relève, en effet, des simili-tudes notables, précédemment évoquées, entre les têtes du cycle herculéen, les médaillons des dieux, le Sarapis, certains masques ou enfin, le relief au Socrate : la stylisation des physionomies est associée, sur ces œuvres, à d’épaisses boucles, au niveau des chevelures comme dans les barbes, dont les terminaisons effilées forment des séries de fourches bifides ou trifides, relevées par de profonds percements circulaires au foret M. Bergmann, « Un ensemble de sculptures de la villa romaine de Chiragan, œuvre de sculpteurs d’Asie Mineure, en marbre de Saint-Béat ? », J. Cabanot, R. Sablayrolles,
J.-L. Schenck (éd.), Les marbres blancs des Pyrénées : approches scientifiques et historiques. Colloque, 14-16 octobre 1993, Saint-Bertrand-de-Comminges, Saint-Bertrand-de-Comminges, 1995,
p. 197‑205, p. 198 ; D. Cazes, op. cit., p. 85 ;
J.-C. Balty, D. Cazes, op. cit., p. 126-127..

Le décor, hypothétiquement mis en place à partir des années 280, et dont la conception a pu s’étendre jusqu’au changement de siècle, doit probablement être associé à la création et à l’installation des statues-portraits monumentales représentant les membres de la famille de l’auguste Maximien M. Bergmann, « Un ensemble de sculptures de la villa romaine de Chiragan, œuvre de sculpteurs d’Asie Mineure, en marbre de Saint-Béat ? », op. cit., p. 197‑205, p. 198-200 ; J.-C. Balty, D. Cazes, Les portraits romains, 1 : La Tétrarchie, 1.5 (Sculptures antiques de Chiragan (Martres-Tolosane)), Toulouse, 2008, p. 126-129.. Ces années correspondent, en premier lieu, à la campagne, menée durant l’année 286, en Gaule, par l’Empereur contre les Bagaudes. Ces populations révoltées, issues des campagnes, « pâtres et brigands », selon Aurelius Victor, qui furent « rassemblées par deux chefs, Elianus et Amandus, et qui avaient ravagé les campagnes avant de décider de pénétrer dans les villes »
(« …Helianum Amandum que per Galliam excita manu agrestium ac latronum, quos Bagaudas incolae vocant, populatis late agris plerasque urbium tentare… ») A. Victor, Liber de Caesaribus, 360 (circa), XXXIX, 17.. Dans son discours à la gloire de Maximien, le rhéteur Mamertin assimile ces populations rurales à des Géants qu’aurait combattu Jupiter Mamertin, Panégyrique, III^e siècle, X (2), 4, 2.. La campagne contre les Bagaudes, événement qui aurait permis à Maximien de recevoir le titre d’Auguste, pourrait donc fort bien avoir participé à la genèse du grand cycle.

On sait aussi que, depuis Trèves, Maximien partit par la suite combattre en Espagne, au printemps 296, afin de mettre fin aux exactions des Francs qui pratiquaient, depuis au moins le début de la décennie, de nombreux actes de piraterie sur toutes les côtes de la péninsule Ibérique. Cette action lui aurait valu l’épithète d’« Arès ibérique » (Iberikos Arès). L’Afrique sera l’étape suivante, à la fin de l’hiver 297 P. Maymó i Capdevila, « Maximiano en campaña : matizaciones cronológicas a las campañas hispanas y africanas del Augusto Hercúleo », 12, 2000, p. 229‑257, en partic. p. 230 ;
J.-C. Balty, D. Cazes, Les portraits romains, 1 : La Tétrarchie, 1.5 (Sculptures antiques de Chiragan (Martres-Tolosane)), op. cit., p. 130.. Au-delà du Détroit de Gibraltar, Maximien devait notamment affronter le peuple maure des Quinquegentanei, tribu semi-nomade qui avait attaqué les territoires romains. Défaits une première fois par le gouverneur de la Césarienne, Aurelius Litua, durant l’hiver 292-293, ils repri-rent leur action belliqueuse, source de la nouvelle campagne engagée par Maximien en 297 J.-C. Balty, D. Cazes, Les portraits romains, 1 : La Tétrarchie, 1.5 (Sculptures antiques de Chiragan (Martres-Tolosane)), op. cit., p. 130..

Les reliefs d’Hercule le rappellent bien : le fils de Jupiter est un héros civilisateur, victorieux de la barbarie et des monstres. Maximien ne participe-t-il pas, lui aussi, au sauvetage de l’univers, sous l’égide des dieux ? C’est ce que soulignent, notamment, les deux panégyriques, prononcés en son honneur, qui rappellent les invasions des barbares germains, les usurpateurs, les pillages des paysans révoltés et, enfin, les pirates. Les monnaies ne font qu’entériner cette mission. L’empereur Maximien incarne ainsi, sans conteste, un héros ; il est le nouvel Hercule. Il faut certai-nement voir dans la représentation de l’homme barbu, aux dimensions impressionnantes et à l’expression impérieuse, une effigie du souverain, issue du même atelier de sculpture que les reliefs des médaillons et des Travaux d’Hercule.

Sources archéologiques et chronologie

Selon le recensement de Léon Joulin, 151 monnaies proviendraient de Chiragan. Si 25 de ces exemplaires demeuraient illisibles, 22 furent attribuées au I^er siècle et 23 au siècle suivant. 23 autres frappes remontaient au III^e siècle et pas moins de 58 furent at-tribuées au seul IV^e siècle. Seules 18 de ces monnaies sont encore présentes dans le médaillier du musée Saint-Raymond V. Geneviève, « Les monnaies des établissements gallo-romains de la plaine de Martres-Tolosane. 2 : Les monnaies des sites de Chiragan, Bordier, Sana, Coulieu, Saint-Cizy et du Tuc-de-Mourlan », Mémoires de la Société archéologique du Midi de la France, LXVIII, 2008, p. 95‑140, en partic. p. 98-100..

Parmi les découvertes des environs immédiats, figurait notamment un lot mis au jour au Tuc-de-Mourlan. Le site, localisé à trois kilomètres et demi à l’est de la villa, aux confins des actuelles communes de Martres-Tolosane et de Boussens, avait été reconnu comme un vicus par Léon Joulin. Cette modeste agglomération de plaine était constituée de bâtiments majori-tairement rectangulaires, alignés de part et d’autre de la voie qui menait de Tolosa à Aquae Tarbellicae (Dax) L. Joulin, op. cit., p. 179 ;
P. Sillières, « Les campagnes », J.-M. Pailler (éd.), Tolosa : nouvelles recherches sur Toulouse et son territoire dans l’Antiquité, Rome, 2002,
p. 373‑402, p. 385.. L’établissement appartenait donc à la série des nombreuses implantations répertoriées dans ce secteur, très majoritairement réparties sur la rive gauche de la Garonne, la plus propice à la circulation et aux échanges. Le long des deux voies, routière et fluviale, ces « établissements » comprenaient aussi bien des villae (Chiragan, Bordier, Sana et Coulieu) que des regroupements de bâtiments à vocation agricole ou commerciale (Saint-Cizy, le Tuc-de-Mourlan) L. Joulin, op. cit., p. 162-184..

De la série monétaire issue du site du Tuc-de-Mourlan, à quelques encablures des bâtiments de la célèbre villa, provient en particulier un denier, qui a attiré l’attention de Vincent Geneviève. Cette émission, récemment examinée par l’œil avisé du numismate, est attribuable à l’atelier de Lyon et compte parmi les premières frappes du pouvoir impérial à deux têtes, formé par Dioclétien et son co-empereur, Maximien Hercule. Le revers à la légende IOVI CONSERVATORI (« à Jupiter Conservateur ») est donc un hommage au datif qui accompagne l’image du dieu protecteur omnipotent et défenseur de l’empereur Dioclétien, debout à gauche, accompagné de l’aigle, le foudre tenu par la main droite abaissée, un sceptre dans la gauche. Comme le rappelle le chercheur, deniers et quinaires sont pour l’époque des « monnaies exceptionnelles, qui n’ont pas pour vocation première de circuler mais plus spécifiquement de marquer et de célébrer un événement » V. Geneviève, « Un denier inédit de Dioclétien frappé à Lyon à la fin de l’année 286, découvert au XIX^e siècle sur le site du
Tuc-de-Mourlan (Martres-Tolosane,
Haute-Garonne) », Cahiers Numismatiques, 180, 2009, p. 31‑39, en partic. p. 37.. La modestie apparente de cet indice ne saurait donc en évincer la portée car il est permis de voir en lui un probable indicateur de la présence d’un protagoniste en lien direct avec les décisions et les initiatives impériales.

À ce document numismatique, il est possible d’ajouter d’autres témoignages. Il nous faut, pour cela, quitter Chiragan et son environnement. Car c’est en Espagne et au Portugal que plusieurs sources archéologiques, dans le domaine de l’épigra-phie, de la sculpture et de l’architecture, peuvent indéniablement nous aider à mieux comprendre les transformations et le dyna-misme de la villa des bords de Garonne à l’époque des Tétrarques. Ces témoignages furent, en effet, replacés dans un contexte historique similaire à celui du denier de Dioclétien. Il s’agit là de divers milliaires, qui démontrent la restauration des voies de circulation, dans la péninsule Ibérique, durant la première moitié des années 290, d’un bas-relief triomphal de Mérida (Augusto Emerita) ou encore du palais romain de Cercadilla, à Cordoue, lui aussi daté de la première Tétrarchie et dont la construction, attribuée à l’action impériale elle-même, aurait été menée très rapidement Z. Mráv, « Maniakion – The Golden Torc in Late Roman and Early Byzantine Army. Preliminary Research Report », T. Vida (éd.), Romana Gothica II, The Frontier World, Romans, Barbarians and Military Culture, Budapest 1-2 Octobre 2010, Budapest, 2015, p. 287‑303, p. 289‑290, fig. 4 ;
J. Arce Martínez, « Un relieve triunfal de Maxi-miano Herculeo en Mérida y el P. Stras. 480 », Cuadernos emeritenses, 22, 2003, p. 47‑70 ;
R. Hidalgo Prieto, Espacio público y espacio privado en el conjunto palatino de Cercadilla (Córdoba) : el aula central y las termas (Arqueología. Serie Monografías. Cercadilla), Séville, 1996, p. 149-156 ;
J.-C. Balty, D. Cazes, Les portraits romains, 1 : La Tétrarchie, 1.5 (Sculptures antiques de Chiragan (Martres-Tolosane)), op. cit.,
p. 130-131, n^o 51, fig. 110.. Tous seraient tributaires de l’œuvre militaire de Maximien Hercule.

De cet empereur, Chiragan nous a livré deux portraits, une tête colossale, probable vestige d’une statue en pied selon J.-C. Balty, et l’exceptionnel, même si lacunaire, bas-relief, mentionné plus avant. L’apparence originale de cette effigie devient plus compréhensible lorsqu’on la rapproche de deux célèbres sculp-tures en ronde-bosse, conservées dans les musées du Capitole et exposées à la Centrale Montemartini. Ces portraits en pied, dits «magistrats», datés de la fin du IV^e siècle, furent découverts à Rome dans les «jardins de Licinius» (Horti Liciniani) M. Cima, « Statua di Magistrato anziano », S. Ensoli, E. La Rocca (éd.), Aurea Roma : dalla città pagana alla città cristiana. Mostra, Palazzo delle esposizioni, Roma, 22 dicembre 2000-20 aprile 2001, Rome, 2000, p. 432-433, n^o 12.. Leurs vêtements sont assurément identiques à celui de Maximien Hercule à Chiragan. Par-dessus la tunique à manches longues, la toge est dite à contabulatio, en raison du large repli oblique, barrant la poitrine, qui forme un étagement de froncements plats, comprimés ; une technique du drapé connue depuis l’époque sévérienne. La mappa est un autre élément qui réunit, iconographiquement, les magistrats romains du bas-relief lacunaire des bords de Garonne. Cette étoffe blanche, jetée dans l’arène afin de donner le départ des courses de chars, faisait allusion à l’inauguration des jeux dans le cadre de l’un des consulats. Une magistrature que Maximien endossa huit fois, entre 287 et 304.

P. Capus